Angoulême, Anfang des 19. Jahrhunderts: Luciens Chardon (Benjamin Voisin) arbeitet in der Druckerei seiner Familie. Doch sein Herz schlägt für die Poesie und sein grösster Wunsch ist es, mit seinen Gedichten Erfolg zu haben und in die vornehme Pariser Gesellschaft aufzusteigen. Gemeinsam mit seiner Mäzenin und Geliebten Louise de Bargeron (Cécile de France) verlässt er die Provinz und lässt sich in Paris nieder. Er betont die noble Abkunft seiner Familie mütterlicherseits und verwendet fortan den Namen Lucien de Rubempré. In der Grossstadt ist Lucien aber bald auf sich allein gestellt, denn die verheiratete Louise kann sich die Liaison mit dem jungen Dichter nicht mehr länger erlauben. Er heuert bei einer Zeitung an und möchte Journalist werden, in seinen Augen ein weiterer ehrenwerter Beruf. Doch Lucien blickt bald hinter die Kulissen einer Welt, die sich dem Gesetz des Profits und des schönen Scheins unterwirft. Kann der junge Mann seinen ursprünglichen Träumen treu bleiben?