Der Film beginnt am Heiligabend im heutigen London. Die ältere Tante Ruth (Maggie Smith) besucht das einzige Haus in der Strasse ohne Weihnachtsbeleuchtung. Darin leben der verwitwete Vater Matt (Joel Fry) und seine drei Kinder, die seit dem Tod der Mutter ihre Freude verloren haben. Während Matt arbeiten muss, passt Tante Ruth auf die Kinder auf und versucht, sie aufzuheitern – mit einer Geschichte, die mit den Worten beginnt: "Ihr werdet es kaum glauben, aber vor langer Zeit wusste niemand etwas von Weihnachten …" Die Erzählung spielt in Finnland und handelt von dem Jungen Nikolas (Henry Lawfull), der mit seinem armen Vater Joel (Michiel Huisman), einem Holzfäller, lebt. In einem traurigen Königreich unter der Herrschaft eines melancholischen Königs (Jim Broadbent) begibt sich Nikolas auf eine abenteuerliche Reise. Begleitet wird er vom sprechenden Mäuschen Miika und dem magischen Rentier Blitzen. Gemeinsam suchen sie nach dem geheimnisvollen Land Elfhelm, der Heimat der Elfen (unter anderen Sally Hawkins, Toby Jones), und nach einer Karte, die Nikolas' verstorbene Mutter hinterlassen hat.

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