George Bailey war einst ein hoffnungsvoller junger Architekt, der in die Welt hinausziehen wollte, um große Bauwerke zu erschaffen. Doch durch den plötzlichen Tod seines Vaters ist er in der US-Provinzstadt Bedford Falls hängen geblieben, wo er nun als Leiter einer kleinen Bank seine Tage fristet. Als Bailey durch ein Missgeschick 8.000 Dollar verliert und finanziell ruiniert ist, beschließt er, am Heiligabend in den Freitod zu gehen. Doch der Himmel wird auf den Lebensmüden aufmerksam und beauftragt den Engel Clarence, in das Geschehen einzugreifen. Clarence begibt sich auf seine Rettungsmission und demonstriert Bailey, was aus all den Menschen, denen sein Schützling geholfen hat, geworden wäre, wenn er nie gelebt hätte. Das gibt Bailey Mut weiterzuleben. Schließlich findet sich ein überraschender Ausweg aus seiner Not.

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