Jerusalem, 1184: Seit hundert Jahren ist die Stadt unter europäischer Herrschaft. Der Baron Godfrey von Ibelin kehrt auf der Suche nach seinem unehelichen Sohn von dort nach Frankreich zurück. Als er ihn in Gestalt des Schmieds Balian findet, lässt diesen die Begegnung mit seinem leiblichen Vater kalt. Balian ist voller Trauer über den Tod seiner Ehefrau und seines ungeborenen Kindes. Dank Godfreys Kreuzfahrer-Mission im Heiligen Land hofft Balian auf Absolution für seine Frau – durch ihren Suizid hat sie eine sogenannte Todsünde begangen und dürfte in der Hölle schmoren. Als Godfrey bei einem Angriff auf seine Truppe schwer verwundet wird, schlägt Balian den Weg nach Jerusalem ein. Dort bröckelt die Friedenspolitik des Königs Balduin IV. gegenüber dem Sultan Saladin. Der gutwillige König leidet an Lepra, was den Tag seiner Ablösung näher rücken lässt. Thronfolger wäre sein Neffe, Sohn seiner Schwester Sibylla, der noch ein Kind ist und erst einmal durch Sibyllas Ehemann Guy de Lusignan vertreten werden soll. Dieser verhält sich der muslimischen Bevölkerung gegenüber schonungslos und befürwortet einen neuen Krieg gegen Saladin. Balians Ankunft im Königreich als neuer Baron von Ibelin, sein Sinn für Gerechtigkeit und die Freundschaft zum König und zur Prinzessin Sibylla schürt die Feindschaft des Guy de Lusignan. Als der Krieg ausbricht, ruht alle Hoffnung auf Balian, die Bevölkerung Jerusalems zu retten.

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