Der frischgebackene Anwalt Jake Tyler Brigance hat einen Fall mit großer öffentlicher Aufmerksamkeit übernommen. Er verteidigt den Afroamerikaner Carl Lee Hailey, der die beiden weißen Vergewaltiger seiner 10-jährigen Tochter erschossen hat. Die Studentin Ellen Roark unterstützt Brigance. Die beiden versuchen, Hailey einen fairen Prozess zu ermöglichen – doch der Rassenhass und die Gewalt machen auch vor den Anwälten nicht halt.

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