Bereits in frühster Kindheit kriegt Chris Kyle (Bradley Cooper) vom Vater gelernt, mit der Waffe umzugehen. Bald schiesst der Kleine besser als alle anderen. Trotz dieses Talents weiss Kyle kaum etwas mit seinem Leben anzufangen. Bier, Frauen und Rodeo sind das einzige, wofür er sich einigermassen begeistern kann. Als eines Tages in Kenia Landsleute beim Anschlag von Islamisten auf die US-Botschaft sterben, beschliesst Kyle, sein Leben radikal zu ändern. Er geht zur Armee, lernt, was es heisst, Schmerzen zu ertragen und sich in Extremsituationen zu behaupten. So wird er Mitglied der Navy Seals. Es folgt ein erster Einsatz im Irak, wo Kyle als Scharfschütze zum umjubelten Helden wird. Doch während die Kollegen seinen Namen nur mit grösster Ehrfurcht aussprechen, erkennt ihn seine Frau Taya (Sienna Miller) nach der Rückkehr kaum wieder. Entfremdung von Frau und Kindern ist die Folge, die sich, nach weiteren Einsätzen im Irak, nur noch verstärkt.

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